Durante milhares de anos, as canoas têm sido usadas em rios, lagos e no mar como meio de transporte, ferramenta de caça e pesca, comércio e até para a guerra, desempenhando um importante papel na vida quotidiana dos seres humanos. Em meados do século XIX, na Grã-Bretanha, as canoas foram usadas para a prática desportiva pela primeira vez, quando o explorador e advogado escocês John MacGregor introduziu a canoagem nos seus escritos. A primeira regata de canoa aconteceu em 1867, no rio Tamisa.

No programa dos Jogos Olímpicos, existem duas disciplinas da canoagem: velocidade e slalom. Tanto na canoagem de velocidade como em slalom, existem provas nos dois tipos de embarcações: canoa (C) e caiaque (K). Nas provas de caiaques, os atletas vão sentados na embarcação com as pernas para a frente e existe um leme para dirigir a embarcação. Nas provas disputadas em canoa os atletas vão ajoelhados. Outra diferença entre estas embarcações tem a ver com a pagaia utilizada: em caiaque utilizam-se pagaias duplas (com duas pás) e em canoa são usadas pagaias singulares ou de uma pá.

​As regatas da canoagem de velocidade são disputadas em pistas de águas lisas delimitadas por bóias com distâncias de duzentos, quinhentos e mil metros. As embarcações partem alinhadas e, quando é dada a partida, os atletas conseguem passar de uma posição estática para a velocidade máxima em segundos. O princípio desta competição é muito simples: a primeira embarcação a chegar à meta vence!

Nas competições de slalom cada atleta realiza um percurso de até 25 “portas” suspensas sobre o plano de água no menor tempo possível. Ao tempo que o atleta demora a terminar o percurso são adicionados os segundos correspondentes às penalizações. Vence o atleta que percorrer o percurso no menor tempo, incluindo as penalizações. ​Em Paris 2024, será a estreia de uma nova versão de slalom, ​o caiaque ​extreme. Nesta competição, quatro concorrentes deslizam de uma rampa de partida a mais de dois metros acima da água e, a partir daí, é uma corrida para apurar o mais rápido ​a concluir o percurso.​

Na edição de Paris 1924​, a canoagem de “águas planas” apareceu nos Jogos como modalidade de demonstração. Nos Jogos Olímpicos Berlim 1936, a canoagem integrou o Programa Olímpico com provas de velocidade masculinas e, em Londres 1948, passaram a disputar-se também provas femininas. O slalom surgiu na edição de Munique 1972, mas só passou a fazer parte integrante do Programa a partir dos Jogos Olímpicos Barcelona 1992.

Participação Portuguesa

Primeira participação de atletas portugueses: António Brinco, Eduardo Gomes e José Garcia competiram em provas de velocidade dos Jogos Olímpicos Seul 1988.

Primeira participação feminina: Florence Fernandes nos JO Atlanta 1996, em slalom.

Nesta modalidade, os atletas portugueses já conseguiram subir ao pódio em duas ocasiões:

• ​Emanuel Silva e Fernando Pimenta - medalha de prata nos JO Londres 2012 (K2 1000m)
• Fernando Pimenta - medalha de bronze nos JO Tóquio 2020 (K1​​ 1000m)​

* Elaborado com informações e textos traduzidos do Comité Olímpico Internacional, Comités Organizadores dos Jogos Olímpicos e Comité Olímpico de Portugal​​