Nadar é uma atividade pré-histórica que surgiu da necessidade de atravessar rios e lagos. No Egipto foram encontradas pinturas rupestres da Idade da Pedra retratando nadadores e, num período histórico diferente, a natação é mencionada na mitologia grega. As primeiras competições de natação surgiram no início do século XIX, organizadas pela Sociedade Nacional de Natação da Grã-Bretanha. A maioria dos primeiros nadadores usava o estilo bruços, ou uma forma que se assemelhava.

Enquanto modalidade integrada no Programa dos Jogos Olímpicos, a natação inclui cinco disciplinas: natação pura, águas abertas, natação artística, polo aquático e saltos para a água.

Natação pura e águas abertas

Os nadadores competem percorrendo uma determinada distância no tempo mais rápido possível, usando uma técnica específica: livre, bruços, costas e mariposa. Embora não esteja definida uma técnica para a prova de estilo livre, todos os nadadores usam atualmente o crawl, a técnica mais rápida. Existem ainda provas que reúnem os quatro estilos.

Em natação pura, os nadadores têm que percorrer 50m, 100m, 200m, 400m, 800m ou 1500m numa piscina de 50 metros e existem provas individuais ou por estafeta.

Uma das grandes diferenças das águas abertas é que a competição pode ser realizada em mar, rios e lagos. As provas decorrem geralmente num percurso circular e tanto os nadadores masculinos como femininos têm de percorrer 10km. As águas abertas são como que um regresso ao passado, já que nas três primeiras edições dos Jogos Olímpicos (Atenas 1896, Paris 1900 e St. Louis 1904) todas as provas de natação se realizaram em "ambiente de águas abertas".

As competições masculinas de natação pura fazem parte do Programa Olímpico desde a primeira edição e as competições femininas foram adicionadas nos JO Estocolmo 1912. As provas de águas abertas foram introduzidas no Programa dos Jogos Olímpicos Pequim 2008.

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Natação artística

Esta disciplina anteriormente conhecida como natação sincronizada decorre numa piscina com pelo menos 3m de profundidade, 20m de largura e 25m de comprimento onde os atletas realizam rotinas que combinam conceitos de natação, ginástica e dança. Cada equipa completa uma rotina técnica e uma rotina livre, com acompanhamento musical, e as performances são pontuadas por painéis de juízes quanto à sincronização, dificuldade, técnica e coreografia. No Programa dos Jogos Olímpicos existem, atualmente, competições de duetos e equipas​

A natação artística, inicialmente apenas com competição para mulheres, foi evento de demonstração em Helsínquia 1952 e ​integra o Programa dos Jogos Olímpicos desde Los Angeles 1984. A grande novidade para Paris 2024 é a introdução da competição masculina de equipas.

Polo aquático

No polo aquático, duas equipas de sete jogadores competem para lançar a bola para a baliza da equipa adversária. Esta modalidade é disputada numa piscina, com uma área de jogo de 30m de comprimento por 20m de largura para os homens e 25m por 20m para as mulheres, e o jogo decorre sem que os jogadores consigam tocar com os pés no fundo da piscina.

Um jogo é composto por quatro quartos com a duração de oito minutos e os jogadores, com exceção para o guarda-redes, só podem segurar a bola com uma das mãos. Desde que se inicia o ataque, uma equipa dispõe de 30 segundos para tentar marcar golo. Se não o fizer, a posse de bola passa para a outra equipa.

​O polo aquático estreou-se no Programa dos Jogos Olímpicos na edição de Paris 1900 com a introdução do torneio masculino e desde os JO Sidney 2000 é disputado o torneio feminino. Em Paris 2024, 12 equipas masculinas e 10 equipas femininas vão lutar pelas medalhas de ouro.

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Saltos para a água

Nesta disciplina, os atletas mergulham de trampolins e plataformas para uma piscina realizando manobras acrobáticas. Em trampolim, os atletas usam um equipamento flexível, colocado à altura de três metros, para se projetarem no ar. A plataforma é uma estrutura fixa de 10 metros de altura de onde os atletas mergulham.

Atualmente são disputadas provas de trampolim e plataforma individuais e sincronizadas (dois atletas) e os saltos são avaliados por um painel de juízes. A pontuação é baseada em fatores que incluem a beleza dos movimentos do atleta, resultante da combinação dos três tipos de rotação, e o impacto causado pela entrada na água. Nos saltos sincronizados é também pontuada a sincronização dos movimentos dos dois atletas.​

A disciplina de saltos para a água foi introduzida no Programa dos Jogos Olímpicos ​St. Louis 1904, com competições masculinas, e em Estocolmo 1912 surgiram as competições femininas.

Participação Portuguesa

Primeiras participações de atletas portugueses:

• Natação pura - Mário Silva Marques (200m bruços) nos JO Paris 1924 e Regina Veloso (200m bruços) foi a primeira nadadora nos JO Roma 1960.​​
• Polo aquático - Rodrigo Bessone, Óscar Cabral, Máximo Couto, José Manuel Correia, João Franco do Vale, Francisco Alves, Fernando Madeira, Eduardo Barbeiro e Armando Moutinho nos JO Helsínquia 1952.
• Saltos para a água - Joana Figueiredo nos JO Los Angeles 1984.
• Natação em águas abertas - Daniela Inácio e Arsenyi Lavrentyev ​​​nos JO Pequim 2008.
  

* Elaborado com informações e textos traduzidos do Comité Olímpico Internacional, Comités Organizadores dos Jogos Olímpicos e Comité Olímpico de Portugal