As corridas internacionais de iates começaram em 1851 quando um sindicato de membros do New York Yacht Club construiu um veleiro escuna de 101 pés de comprimento chamado America, que levou até Inglaterra para competir numa corrida ao redor da Ilha de Wight. Este iate ganhou o troféu Copa das Cem Guinés, mais tarde rebatizado The America's Cup, que permaneceu nas mãos do New York Yacht Club até que um iate australiano pôs fim a uma sequência de 132 anos de vitórias.

Velejar é a arte de mover uma embarcação utilizando o poder do vento e requer tanto de habilidade como de experiência. A vela não é apenas uma corrida entre barcos, mas uma batalha com a natureza: a altura das ondas, a força das marés, a força do vento e outros fatores climáticos.

Não é possível que os barcos velejem em linha reta ao longo de cada regata e devem mover-se da forma que lhes permita tirar o maior proveito do vento possível. Traçar o curso requer mudanças ousadas de direção e curvas apertadas, com as equipas a controlarem as embarcações mudando a posição e a orientação dos seus corpos.

Na vela, os barcos são categorizadas em classes de acordo com o seu design, peso e dimensões. Nos Jogos Olímpicos Paris 2024 serão disputadas regatas em seis classes: ILCA, iQFOiL, Formula Kite ​e 49er (competições masculinas e femininas), 470 e Nacra 17 (tripulações mistas).

A competição consiste numa série de corridas, as regatas, e são disputadas por frotas de barcos iguais que competem ao redor da mesma área de percurso ao mesmo tempo. Os pontos em cada regata são atribuídos de acordo com a posição em que terminam: o vencedor ganha um ponto, o segundo classificado ganha dois e assim por diante. Existe uma corrida final, a regata das medalhas, em que os pontos são duplicados. O vencedor da competição será o velejador ou equipa que no final somar o menor número de pontos, descartando a pior regata. A regata das medalhas não pode ser descartada.

Embora estivessem previstas competições de vela na primeira edição dos Jogos Olímpicos da era moderna, estas não se realizaram devido às más condições climatéricas. Por esta razão, a estreia da vela no Programa Olímpico só aconteceu na edição de Paris 1900 e só não integrou o Programa nos JO St. Louis 1904. As competições de vela nos Jogos Olímpicos foram mistas até à edição de Seul 1988, altura em que passaram a disputar-se competições masculinas e femininas.

Participação Portuguesa

Primeira participação de atletas portugueses: Frederico Burnay, em Monotipo, nos Jogos Olímpicos Paris 1924.

Primeira participação feminina: Catarina Fagundes (Mistral) e Joana Pratas (Europe) nos JO Atlanta 1996.

Nesta modalidade, os atletas portugueses já conquistaram 4 medalhas:

• Duarte Bello e Fernando Bello – medalha de prata nos JO Londres 1948 (Swallow)
• Francisco Rebelo de Andrade e Joaquim Fiúza – medalha de bronze nos JO Helsínquia 1952 (Star)
• José Manuel Quina e Mário Quina – medalha de prata nos JO Roma 1960 (Star)
• Hugo Rocha e Nuno Barreto – medalha de bronze nos JO Atlanta 1996 (470)

* Elaborado com informações e textos traduzidos do Comité Olímpico Internacional, Comités Organizadores dos Jogos Olímpicos e Comité Olímpico de Portugal​​